L'accréditation sert à reconnaître la compétence technique et organisationnelle d'un organisme d’évaluation de la conformité. La certification valide le respect des exigences prescrites.
Accréditation = Confirmation et reconnaissance de la compétence technique
Confirmation par une tierce partie, reconnaissant formellement qu'un organisme d'évaluation de la conformité possède la compétence d'exécuter des tâches spécifiques d'évaluation de la conformité (selon la norme ISO/CEI 17000, chiffre 5.6).
Certification = Confirmation de l'accomplissement d'exigences prescrites
Procédure selon laquelle une tierce partie confirme par écrit que des produits, des procédés, des systèmes ou des personnes respectent les exigences prescrites (voir également la norme ISO/CEI 17000, chiffre 5.5). La certification constitue l'un des différents types d'évaluation de la conformité.
Certes, les deux activités présentent une certaine similitude, mais elles se différencient comme il suit : l'accréditation concentre son action sur la reconnaissance formelle de la compétence, ce qui exige des connaissances techniques approfondies et partant, le recours à un expert pour chaque secteur accrédité ; la certification a surtout pour objet d'attester qu'une activité est conforme à une norme ou à des bases normatives.