Quando un’azienda introduce un sistema di gestione e desidera far attestare o verificare la conformità del sistema di gestione o di un prodotto, deve sottoporsi ad un audit effettuato da un organismo terzo indipendente. Lo stesso vale per le persone che vogliono far attestare la loro conoscenza e competenza.
Questi audit vengono effettuati da organismi di certificazione e d’ispezione esterni. Le persone fisiche incaricate di procedere alle verifiche sono denominate "auditors". La prima certificazione si effettua solitamente attraverso un audit di prima certificazione. A seconda del tipo di certificazione di cui si tratta (sistemi di gestione, persone o prodotti, processi o servizi), all’audit di prima certificazione fanno seguito altri audit di sorveglianza realizzati ad intervalli regolari (generalmente annuali) durante tutto il periodo di validità della certificazione. Se una certificazione deve essere mantenuta oltre il suo periodo di validità, essa deve essere riconfermata attraverso un audit di rinnovamento prima della sua scadenza.
In certi settori, la legge o il mercato possono esigere che gli enti di certificazione che siano accreditati per la loro attività.
Per accreditamento s'intende il riconoscimento formale delle competenze tecniche e organizzative di un'organizzazione nel fornire un servizio specifico come descritto nel campo d’applicazione dell’accreditamento. In Svizzera, gli accreditamenti degli enti di certificazione riconosciuti su scala nazionale o internazionale sono concessi esclusivamente dal Servizio di accreditamento svizzero SAS.
