La PME zurichoise Nexxiot met au point des capteurs qui permettent de rendre la chaîne d’approvisionnement aussi transparente que possible. Le potentiel est énorme, notamment lors de la pandémie actuelle.
Fondée en 2015, l’entreprise Nexxiot est devenue en quelques années l’un des leaders de l’industrie logistique, en particulier du fret ferroviaire. La firme a développé des capteurs permettant de suivre et d’analyser toutes les étapes de la chaîne de distribution en temps réel. Ces capteurs fonctionnent sans pile et se chargent à l’énergie solaire. Cette technologie est le résultat de plusieurs années de recherche à l’École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). Nexxiot compte aujourd’hui parmi ses clients des poids lourds du secteur tels que CFF Cargo, DB Cargo, ou encore VTG (une société leader dans la location de wagons). La société emploie 69 collaborateurs et dispose de bureaux en Allemagne et aux Etats-Unis en plus de son siège zurichois. Plus de 90’000 de ses capteurs sont actuellement en usage à travers le monde. Andy Nutz, Chief Operating Officer de Nexxiot, explique comment la firme a pu s’imposer dans le secteur logistique et fait le point sur les défis actuels du transport de marchandises.
Quelles étaient les principales difficultés pour Nexxiot lors de la phase initiale?
Andy Nutz: Le secteur du rail est globalement conservateur et très axé sur la sécurité. Les innovations mettent un peu plus de temps à trouver leur place dans cette branche. Jusqu’à récemment, le fret ferroviaire s’appuyait encore sur des processus largement analogiques. Deux ans à peine après notre création, l’entreprise allemande VTG qui loue des wagons est devenue notre partenaire. Cela a permis à d’autres grands groupes du secteur de voir les avantages offerts par notre technologie.
Comment une start-up réussit-elle à toucher d’aussi grands clients?
Nutz: Pour s’assurer une croissance rapide, la priorité des start-up reste l’acquisition de clients. Il est donc essentiel, surtout dans le secteur du B2B, de disposer d’une preuve de concept de son modèle commercial (aussi appelée "démonstration de faisabilité") et d’avoir un modèle de monétisation évolutif et durable. Outre la qualité des produits et services, la capacité d’innovation d’une start-up joue un rôle déterminant dans l’acquisition de clients plus importants.
La phase mentionnée ci-dessus se trouve déjà derrière nous. Nexxiot a donc déjà dépassé le statut de start-up pure. Nous avons bien diversifié notre portefeuille de clients ces dernières années. En plus du fret ferroviaire, nous sommes aussi très actifs dans la numérisation des conteneurs citernes.
Comment souhaitez-vous numériser la chaîne d’approvisionnement?
Nutz: Il faut savoir que contrairement aux wagons de voyageurs, les wagons de marchandises ne disposent pas d’un accès à l’électricité, ce qui complique la numérisation dans ce secteur. Pour numériser la chaîne d’approvisionnement, il a donc fallu mettre au point une source d’énergie alternative pour les dispositifs techniques. Nos capteurs sont montés sur les wagons et fonctionnent de façon autonome grâce à l’énergie solaire. Certaines données relatives à la position, à la vitesse, ou à l’horaire peuvent ainsi être transmises en temps réel à nos clients via une solution sur le cloud. Cette technologie leur permet de mieux planifier leurs processus logistiques et d’améliorer leur efficacité.
Le potentiel est énorme: nous ne sommes qu’au tout début de la transformation numérique dans le fret ferroviaire. Bien entendu, il est aussi possible d’utiliser les capteurs dans le transport de biens par voie aérienne ou maritime. Mais nous sommes convaincus que le transport de marchandises par voie ferrée prendra de l’ampleur dans les années à venir.
Quels progrès technologiques sont attendus au cours des prochaines années?
Nutz: Il y aura des intensifications dans deux domaines. D’une part, l’analyse des données obtenues grâce aux capteurs va s’affiner. D’autre part, encore plus de capteurs seront utilisés dans un avenir proche, par exemple pour transmettre des informations sur la charge à l’essieu ou sur l’usure des roues. Les données permettent également de savoir rapidement si les marchandises sont endommagées ou même volées pendant le trajet. Il est déjà possible aujourd’hui de transférer les données de capteurs de différents fabricants dans un système unique et de les transmettre au client. L’objectif est de rendre les wagons de marchandises aussi transparents que possible. Si les acteurs de la chaîne d’approvisionnement savent à tout moment où se trouvent les marchandises et en quelle quantité, cela augmente considérablement l’efficacité des processus.
L’année dernière, Nexxiot a obtenu CHF 15 millions lors d’un cycle de financement. Quels sont les prochains objectifs?
Nutz: Notre prochaine étape est le marché américain. Dans le domaine de la numérisation, le fret ferroviaire a deux à trois ans de retard par rapport à l’Europe. Là aussi, les marchandises seront de plus en plus acheminées par voie ferrée. La complexité se trouve dans la structure du marché qui, contrairement à l’Europe, est dominé par de nombreux acteurs privés.
Comment évoluera globalement la circulation des marchandises, notamment dans le contexte de la pandémie de COVID-19?
Nutz: Nous prévoyons que les chaînes de distribution se déplaceront davantage vers l’Europe, ce qui profitera au fret ferroviaire. Grâce à ses niveaux d’émissions de CO2 comparativement faibles, le chemin de fer continuera également de gagner en importance en tant que moyen de transport. Ces développements contribueront à intensifier la numérisation dans ce secteur.
